오늘날 일본군‘위안부’문제와 역사 인식 문제와 관련하여 자주 언급되는 담화 중 하나가 1993년 8월 4일에 발표된 고노 담화이다. 한국 역사 교과서¹⁾에서도 다루고 있을 만큼 고노 담화는 중요하지만, 고노 담화 또한 하루아침에 만들어진 것이 아니라 앞서 1992년 1월, 7월에 당시 내각 관방장관이었던 가토 고이치가 2번에 걸쳐 발표한 ‘가토 담화’가 있었다.
1992년 1월에 발표된 제1차 가토 담화는 김학순님의 최초 증언과 일본군‘위안부’관련 문서의 발견, 그리고 한국 정부와 시민단체의 요구 등에 의해 나오게 되었고, 주요 내용으로 이전까지 ‘위안부’의 모집 등에 일본군의 관여를 부정해 온 일본 정부의 견해가 잘못됐다는 서술이 담겨 있다.²⁾ 이어 1992년 ‘위안부’관련 진상조사 이후 7월에 발표된 제2차 가토 담화는 위안소의 경영·감독, 위안 시설의 축조·증강, 위안소 관계자 신분증명서 발급, ‘위안부’의 모집 규정·단속 등에 일본군과 일본 정부가 관여했음을 인정하고 사죄와 반성을 표명했다.³⁾ 하지만 강제 연행과 그 책임에 대해선 자세히 다루지 않았다.

가토 담화 이후 일본 정부는 추가로 피해자 구술 조사를 실시하겠다고 발표하였다. 두 차례에 걸친 ‘위안부’관련 진상조사 결과를 당시 내각 관방장관 고노 요헤이가 발표하였다. 이것이 오늘날의 ‘고노 담화’이다. 가토 담화와 고노 담화의 가장 큰 차이점은 일본 정부가 일본군‘위안부’ 모집 시 강제 연행의 ‘직접 관여’를 인정하고 있는가에 있다. 가토 담화는 강제 연행을 인정하지 않은 반면, 고노 담화는 ‘위안부’의 모집과 도항, 위안소 설치 및 경영 등에 직접적으로 관여했음을 보다 구체적으로 밝히고, 강제성(강제 연행)을 인정하고 있으며 이에 대한 사죄를 표명함과 동시에 역사 문제 해결에 대한 일본 정부의 의지를 담고 있다. 또한 다수 여성의 명예와 존엄이 깊은 상처를 입은 것에 대해 정부가 사죄와 반성을 표명하고 있다.⁴⁾
오늘날 일본군‘위안부’문제와 관련하여 가토 담화보다 고노 담화가 더 많이 거론되고 있지만, 가토 담화는 일본군과 일본 정부가 일본군‘위안부’ 문제에 직접 관여했음을 처음 인정한 담화로서, 고노 담화는 더 나아가 강제 연행의 직접 관여를 인정하고 있는 담화로서 의의가 있다.